Родился в семье учителей. Отец вскоре после рождения сына погиб на фронте (1942). Жил в селе Перхурьево Кубено-Озерского района Вологодской области, учился в школе в селе Воздвиженье (через дорогу) до 1950 г. Мать была репрессирована, и ребёнок попал в детский дом в Октябрьском районе г. Вологды, учился в средней мужской школе № 9, занимался в хоре, играл в оркестре народных инструментов, учился на ф-но под руководством Т. Д. Томашевской и пробовал сочинять. Закончив 7 классов средней школы поступил в Вологодское музыкальное училище на дирижерско-хоровое отделение. В это время в училище работала Государственная экзаменационная комиссия, возглавляемая доцентом Ленинградской консерватории И. М. Белоземцевым, который его прослушал и рекомендовал к поступлению в Ленинградскую Специальную музыкальную школу-десятилетку при консерватории. В 1953 году был принят в эту школу в класс кларнета (педагог М. А. Юшкевич) в 7-й класс и сразу же стал заниматься композицией у С. Я. Вольфензона и игре на ф-но у Е. С. Гугель.
В 1958 поступил в консерваторию, которую окончил в 1964 году по специальности музыковеда-фольклориста (руководитель — профессор Ф. А. Рубцов) и по классу композиции профессора О. А. Евлахова. У него же, после окончания консерватории Гаврилин занимался в аспирантуре. С 1964 вел класс композиции в Музыкальном училище при Ленинградской консерватории. С 1965 года — член Союза композиторов. В 1967 году присуждена Государственная премия РСФСР им. Глинки. В 1979 году присвоено звание Заслуженного деятеля искусств РСФСР. В 1985 году присвоено звание Народного артиста РСФСР и присуждена Государственная премия СССР за хоровую симфонию-действо «Перезвоны».
Для творчества Гаврилина характерны русская напевность и лиризм. Им введены новые формы хорового музицирования, основанные на синтезе академических и бытовых жанров. Со своей «Русской тетрадью» он вошел в музыку в 60-е годы, в период так называемой второй неофольклорной волны, своеобразной параллели творчеству русских писателей-"деревенщиков". В «Русской тетради» и в «Военных письмах» он воплотил образ северо-русской крестьянки, а в вокальном цикле «Вечерок» создал портрет своеобразной Гретхен русской провинции.
Как эстетика, так и стиль В.Гаврилина — наглядный пример неоромантических тенденций в современной русской музыке. Это проявляется прежде всего в тяготении к излюбленному романтиками жанру песни, в эстетизации и утонченной разработке простых песенных форм. Из песен складываются камерные вокальные циклы, вокально-симфонические поэмы. Композиционно им близки и своеобразные песенные «действа» — найденная композитором форма музыкально-поэтического театра. В «действах» угадывается отдаленная связь с народными музыкальными представлениями, с традиции «играть» песню, есть в них и психологическая тонкость вокальных циклов. Имеют они условный сюжет, обычно сводящийся к какой-нибудь одной драматической ситуации. «Действа» разнообразны по содержанию, по своей жанровой природе. Так, «Свадьба» (либретто В.Гаврилина и А.Шульгиной) и «Пастух и пастушка» (по В.Астафьеву) ближе к психологической драме, а представление и песенки из старой русской жизни «Скоморохи» (слова В.Коростылева) — образец социальной сатиры. В хоровой симфонии-действе «Перезвоны» сатирический элемент переплетен с мифологическим, со сказочной фантастикой, с аллегорией, с драматической темой суда личной совести перед лицом смерти.
В инструментальной музыке В.Гаврилина большое место занимают программная миниатюра, характерные и жанровые пьесы, составляющие его оркестровые сюиты и дивертисменты. Вокальный по природе талант композитора отличается неповторимой, собственной интонацией. Как и у любимых им ранних романтиков, у Гаврилина — культ мелодии. Свежий, первозданный песенный мелодизм — душа его музыки.
Литературное наследие В. А. Гаврилина — критические статьи, эссе, вступительные слова, выступления, интервью — раскрывает еще одну важную и неповторимую гранье го яркой личности. «Он писал и говорил о высокой миссии искусства — особенно музыки — в жизни народа, о композиторах (М. И. Глинке, М. П. Мусоргском, Г. В. Свиридове), исполнителях (З. А. Долухановой, Е. А. Мравинском, С. Т. Рихтере), о поэтах и писателях (Н. М. Рубцове, В. М. Шукшине, В. П. Астафьеве), об актерах, о фольклоре, о бардовской песне и современной эстраде, о музыкальном восприятии и музыкальном просвещении, о нравственности, экологии и о многом другом, писал всегда темпераментно и увлекательно, в яркой образной и доходчивой форме. Его статьи и эссе, выступления по радио и телевидению, интервью с ним отличаются глубиной мысли, четко сформулированной позицией и собственным блистательным литературным стилем».
Гаврилин ориентировался на лучшие образцы отечественной и мировой музыкальной критики — Б. В. Асафьева, Р.Роллана. «Существенно отличаются статьи от большого числа работ, которые пишутся музыковедами для музыковедов и в которых излагаются многие важные и интересные мысли — как бы схемы анализа, поднявшиеся до интересных научных обобщений, однако не обретшие той художественной и литературной формы, в какой он были бы доступны широкому кругу интересующейся музыкой публики.»

Википедия.