Принадлежал к старинному казачьему дворянскому роду, сын землевладельца, предводителя дворянства в Области войска Донского. Жена — Зинаида Степановна, урождённая Иловайская.
Окончил Новочеркасскую классическую гимназию (с золотой медалью), в 1885—1891 учился на физико-математическом факультете Московского университета (прослушав курс, отказался сдавать государственный экзамен).
Вернувшись в Область войска Донского, где имел 825 десятин земли, занимался сельским хозяйством, был членом Донского и Ростовского обществ сельского хозяйства, одним из учредителей Донецкого окружного и ряда местных сельскохозяйственных обществ. С 1892 был почётным попечителем Новочеркасской гимназии (избирался на протяжении 15 лет). Активно участвовал в деятельности Общества содействия народному образованию, инициатор открытия реальных училищ в станицах Каменской и Усть-Медведицкой, с 1903 — председатель комиссии по устройству народных чтений в Новочеркасске. В 1892—1917 — почётный мировой судья, в 1895—1898 и 1901—1904 — председатель съезда мировых судей Донецкого округа. Автор ряда работ по проблемам казачества.
В 1906 был избран членом I Государственной думы от Области войска Донского, член фракции демократических реформ, находившейся левее октябристов и правее кадетов, член аграрной комиссии. Был видным деятелем Партии мирного обновления.
В 1907 был избран членом III Государственной думы от Области войска Донского, председатель фракции прогрессистов, председатель комиссии по рыболовству (1907—1910; в 1910—1912 — товарищ председателя), председатель комиссии личного состава (1910—1912), член комиссии по местному самоуправлению, по судебным реформам. Разработал законопроект о возобновлении деятельности земских учреждений в Области войска Донского, приостановленной в марте 1882 (закон был принят Думой в 1912, но не прошёл через Государственный совет). Проявил себя сторонником ликвидации архаичных станичных судов и их замены на мировые.
В 1909 организовал и возглавил Русскую группу Межпарламентского союза, избирался членом Межпарламентского совета (участвовал в его заседаниях в Брюсселе в 1911, 1913 и 1914). В 1911 был председателем Межпарламентской комиссии по вопросу о нейтрализации важнейших проливов и каналов. В 1909 стал одним из основателей и членов правления московского отделения международного общества «Мир». В 1912 вошёл в состав временного комитета по организации деятельности европейского отделения Попечительного совета учреждений на пользу мира. Активно участвовал в контактах русской Думы с парламентами других стран. Публиковал статьи в ряде изданий («Московский еженедельник», «Слово», «Русские ведомости», «Русская молва» и др.).
В 1912 был избран членом IV Государственной думы от Области войска Донского, вновь являлся председателем фракции прогрессистов, председатель комиссии о печати, член, а затем товарищ председателя комиссии по местному самоуправлению, член, а затем председатель комиссии по Наказу, член комиссий по военным и морским делам, по рабочему вопросу, по направлению законодательных предположений, о путях сообщения и др. Один из основателей и лидеров партии прогрессистов, член её ЦК в 1912—1914, председатель Клуба прогрессистов в 1912—1916. В 1913 участвовал в работе Международного конгресса мира в Стокгольме, автор проекта создания института международного посредничества с целью мирного разрешения межгосударственных конфликтов. В 1914 во Франции вступил в масонскую организацию, был членом ложи «Розы», объединявшей членов Государственной думы.
Во время Первой мировой войны работал в думском отряде Красного Креста на австрийском фронте. В 1915—1916 был одним из лидеров Прогрессивного блока, из которого вышел вместе с частью представителей фракции прогрессистов после того, как кадеты отказались от лозунга «ответственного министерства», к этому времени стал сторонником радикальной части оппозиции (к которой принадлежали А. Ф. Керенский, Н. В. Некрасов и др.). Являлся председателем правления Общества русско-бельгийского единения.
Во время Февральской революции 1917 был членом Временного комитета Государственной думы. После свержения монархии входил в состав комиссии для пересмотра судебных уставов, а затем и Особого совещания по подготовке положения о выборах в Учредительное собрание. Был одним их основных организаторов созыва в Петрограде в марте и июне 1917 казачьих съездов. Был активным участником создания из бывших членов партии прогрессистов Российской радикально-демократической партии, был председателем её Центрального комитета.
Сторонник правительственной коалиции с социалистическими партиями. В июле 1917, после отставки П. Н. Переверзева, стал министром юстиции во втором (первом коалиционном) составе Временного правительства. В третьем (втором коалиционном) его составе стал министром государственного призрения, вторым товарищем председателя правительства, председателем Малого совета.
Осенью 1917 был назначен посланником России в Швейцарии.
Не успел вручить верительные грамоты в связи с приходом к власти большевиков, но был признан швейцарским правительством де-факто, добился высылки из Швейцарии полномочного представителя РСФСР Я. А. Берзина. В 1918—1919 — член Русского политического совещания в Париже, входил в состав Совета русского национального и демократического блока политических организаций за границей. В 1921 был членом Парижской группы Партии народной свободы, затем член демократической группы Партии народной свободы, сторонник П. Н. Милюкова. С 1926 — эксперт по российским делам правительства Швейцарии.
Являлся одним из учредителей и товарищем председателя бюро Русской эмигрантской ассоциации Лиги Наций. В 1925 участвовал во Всемирном конгрессе мира. Читал лекции по вопросам международных отношений на юридическом факультете в Сорбонне (1926), в Гаагской Академии международного права (1927), во Франко-русском институте социальных и политических наук в Париже (1926—1928). В 1927 стал одним из учредителей Международной дипломатической академии в Париже. С 1926 являлся председателем Комитета помощи русским писателям и ученым, проживающим во Франции. В конце жизни издал трёхтомный труд о договорах международного примирительного производства.
Продолжал участвовать в масонском движении. Был членом-основателем и оратором Капитула Астрея, членом ложи Астрея, ложи «Гермес», ложи «Фивы», масонской группы «Добрый самаритянин», ложи «Братство» (в составе Великого Востока Франции), капитула «Великие шотландцы».

Википедия.