Пауль Эренфест родился и вырос в Вене, в еврейской семье, происходившей из Моравии (исторической область в Чехии). Его родители, Зигмунд Эренфест и Джоанна Желленек содержали бакалейный магазин. Хотя семья Эренфестов не была слишком религиозной, Пауль тем не менее посещал курсы иврита и истории евреев. Позже он всегда подчеркивал своё еврейское происхождение.
После выпуска из школы, Пауль поступает в гимназию. Его любимым предметом была математика.
Окончил Венский университет (1904). Под руководством Людвига Больцмана изучал кинетическую теорию и термодинамику. Именно университетские курсы стимулировали Эренфеста заниматься теоретической физикой. В то время считалось нормально, если человек является студентом более одного вуза, и Эренфест поступил в Геттингенский университет, который до 1933 года являлся важнейшим центром теоретической физики. Там же он встретил свою будущую жену, Татьяну Алексеевну Афанасьеву — молодую украинку, изучавшую математику в России. Весной 1903 года, во время короткой поездки в Лейден, Поль Эренфест познакомился с Хенриком Лоренцом.
В то же время он готовил диссертацию на тему движения несгибаемых тел в жидкостях. Он получил степень PhD 23 июня 1904 года в Вене, где он жил с 1904 по 1905.
Эренфест вернулся обратно в Геттенген в сентябре 1906. Он не успел увидеться с Больцманом (последний умер 6 сентября 1906 года). Эренфест написал довольно большой некролог, где изложил большую часть достижений Больцмана.
Феликс Клейн, коренастый математик из Геттенгена, главный редактор Научно-Математической Энциклопедии рассчитывал, что Больцман напишет обзор по статистической механике. Теперь же он попросил Эренфеста справиться с заданием. Вместе с женой, Эренфест работал над задачей несколько лет; работа не была напечатана вплоть до 1911 года.
В 1907 году супруги переехали в Санкт-Петербург. Эренфест знакомится с А.Ф. Йоффе. Однако, изолированный от научного общества, Эренфест вскоре отправляется обратно домой. В начале 1912 года, Эренфест делает небольшое путешествие по университетам Германии и Австрии. Он встречается с Максом Планком в Берлине, своим старым другом Херглотцем (Herglotz) в Лейпциге, Арнольдом Зоммерфельдом в Цюрихе. После первой встречи с Альбертом Эйнштейном в Праге, они становятся близкими друзьями. Эйнштейн предложил Эренфесту работать в Праге, однако тот отказался в пользу предложения Лоренца в Лейденском Университете.

Википедия.